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Feliz hoje em dia é o turista, com as maravilhas da Terra, novas e velhas, espalhadas convidativamente diante dele, e uma hoste de trabalhadores capazes como seus escravos tornando tudo mais fácil, estofando pelúcia ao seu redor, nivelando estradas para ele, perfurando túneis, movendo colinas para fora do seu caminho, ansiosos, como o diabo, para mostrar-lhe todos os reinos do mundo e sua glória e tolice, espiritualizando as viagens para ele com raios e vapor, abolindo o espaço e o tempo e quase tudo o mais. As criancinhas e as pessoas tenras e pulposas, bem como os exploradores com espírito de tempestade, podem agora ir a quase todo o lado com um conforto suave, atravessar oceanos e desertos pouco acessíveis a peixes e pássaros e, arrastados por cavalos de aço, subir montanhas altas, cavalgando gloriosamente sob chuvas estelares de faíscas, subindo como Elias num turbilhão e num carro de fogo.

As primeiras maravilhas do grande Oeste a serem postas ao alcance do turista foram Yosemite e as Big Trees, com a conclusão do primeiro caminho de ferro transcontinental; a seguir vieram Yellowstone e o gelado Alasca, pelas estradas do Norte; e por último o Grand Cañon do Colorado, que, naturalmente o mais difícil de alcançar, se tornou agora, através de um ramal de Santa Fé, o mais acessível de todos.

É claro que, com esta maravilhosa extensão de caminhos-de-ferro através da nossa região selvagem, há perdas e ganhos. Quase todos os caminhos-de-ferro são ladeados por cinturas de desolação. Os mais belos bosques perecem como se fossem atingidos por uma peste. As aves e os animais, se não as dríades, são afugentados dos bosques. Demasiadas vezes os bosques também desaparecem, deixando apenas cinzas. Felizmente, a natureza tem alguns grandes lugares que o homem não pode estragar - o oceano, as duas extremidades geladas do globo e o Grande Cañon.

Quando ouvi pela primeira vez falar dos comboios de Santa Fé que iam até ao limite do Grand Cañon do Arizona, fiquei preocupado com o desencanto que se seguiria. Mas no inverno passado, quando vi esses comboios a arrastarem-se através dos pinheiros da Floresta Cocanini e perto da beira do abismo em Bright Angel, fiquei contente por descobrir que, na presença de um cenário tão estupendo, eles não são nada. As locomotivas e os comboios são meros escaravelhos e lagartas, e o barulho que fazem é tão pouco perturbador como o pio de uma coruja num bosque solitário.

Num planalto florestal seco, quente e monótono, aparentemente sem limites, deparamos, de repente e sem aviso, com a borda abrupta de uma gigantesca paisagem afundada, com as mais selvagens e multitudinárias caraterísticas, e essas caraterísticas, nítidas e angulares, são feitas de leitos planos de calcário e arenito, formando uma cordilheira espiralada, recortada e gloriosamente colorida, encravada numa planície cinzenta e plana. É um trabalho difícil esboçá-lo, mesmo no contorno mais rudimentar; e por mais que tente, sem me poupar, não consigo contar a centésima parte das maravilhas das suas caraterísticas - os caixões laterais, desfiladeiros, alcovas, claustros e anfiteatros de grande extensão e profundidade, esculpidos nas suas magníficas paredes; a multidão de grandes rochas arquitectónicas que contém, assemelhando-se a castelos, catedrais, templos e palácios, com torres, espirais e pinturas, algumas delas com quase um quilómetro de altura, mas debaixo dos nossos pés. Tudo isto, no entanto, é menos difícil do que dar uma ideia da impressão de beleza selvagem e primitiva e do poder que se recebe ao olhar simplesmente da sua borda. A vista sobre o golfo de cor e sobre a borda da sua maravilhosa parede, mais do que qualquer outra vista que eu conheça, leva-nos a pensar na nossa Terra como uma estrela com estrelas a nadar em luz, cada pináculo radiante a apontar o caminho para os céus.

Mas é impossível conceber o que é o cañon, ou que impressão causa, a partir de descrições ou fotografias, por muito boas que sejam. Naturalmente, é indescritível mesmo para aqueles que já viram algo talvez um pouco parecido em pequena escala nesta mesma região do planalto. As expectativas mais extravagantes são indefinidamente ultrapassadas, embora se espere muito do que se diz dele como "o maior abismo da Terra" - "tão grande é que todas as outras coisas grandes - Yosemite, Yellowstone, as Pirâmides, Chicago - perder-se-iam todas se caíssem nele". Naturalmente, procuram-se ilustrações quanto ao tamanho entre outros cañons semelhantes ou diferentes, com o resultado comum de uma confusão ainda maior. Os prudentes guardam silêncio. Foi dito uma vez que o "Grande Cañon poderia colocar uma dúzia de Yosemites no bolso do colete".

O justamente famoso Grand Cañon de Yellowstone é, como o Colorado, maravilhosamente colorido e abruptamente contraposto num planalto, e ambos são principalmente obra da água. Mas o cañon do Colorado é mais de mil vezes maior, e como uma vintena ou duas novas construções de tamanho comum não mudariam sensivelmente a visão geral de uma grande cidade, assim centenas de pedras amarelas poderiam ser erodidas nas laterais do Cañon do Colorado sem aumentar visivelmente seu tamanho ou a riqueza de sua escultura. Mas não é verdade que as grandes rochas de Yosemite ficariam assim perdidas ou escondidas. Nada do seu género no mundo, tanto quanto sei, rivaliza com o El Capitan e o Tissiack, e muito menos os diminui ou de alguma forma os menospreza. Nenhum dos precipícios de arenito ou calcário do cañon que eu tenha visto ou ouvido falar se aproxima, em termos de força e grandeza, da face de granito de El Capitan ou do lado Tenaya de Cloud's Rest. Estes penhascos colossais, tipos de permanência, têm cerca de três mil e seis mil pés de altura; os do cañon que são íngremes têm cerca de metade da altura e são tipos de mudança fugaz; enquanto a gloriosa cúpula de Tissiack, o mais nobre dos edifícios de montanha, longe de ser ofuscada ou perdida nesta companhia rosada e espiralada do cañon, atrairia todos os olhares e, em serena majestade, "sobre eles" tomaria o seu lugar - castelo, templo, palácio ou torre. No entanto, um escritor notável, comparando o Grand Cañon de uma forma geral com o glacial Yosemite, diz: "E o Yosemite - ah, o adorável Yosemite! Largado no deserto de desfiladeiros e montanhas, um guia que soubesse da sua existência levaria muito tempo a encontrá-lo." Isto é impressionante, e mostra-se bem acima dos níveis de descrição comum; mas é confuso, e tem a falha fatal de não ser verdadeiro. Como também tentar descrever uma águia colocando uma cotovia dentro dela. "E a cotovia - ah, a bela cotovia! Largada no desfiladeiro vermelho e real da águia, seria difícil de encontrar." Cada um em seu lugar é melhor, cantando no portão do céu, e navegando no céu com as nuvens.

Todos os traços da grande face da natureza são belos - altura e cavidade, ruga, sulco e linha - e este é o principal sulco mestre do género no nosso continente, incomparavelmente maior e mais impressionante do que qualquer outro ainda descoberto, ou suscetível de ser descoberto, agora que todos os grandes rios foram traçados até às suas cabeças.