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Feliz es hoy el turista, con las maravillas de la tierra, nuevas y viejas, abiertas ante él, y una multitud de hábiles trabajadores como sus esclavos haciéndoselo todo fácil, acolchonando felpa a su alrededor, allanando carreteras para él, perforando túneles, apartando colinas de su camino, ansiosos, como el diablo, de mostrarle todos los reinos del mundo y su gloria y su estupidez, espiritualizando el viaje para él con relámpagos y vapor, aboliendo el espacio y el tiempo y casi todo lo demás. Los niños pequeños y la gente tierna y pulposa, así como los exploradores curtidos en tormentas, pueden ahora ir a casi todas partes con suave comodidad, cruzar océanos y desiertos apenas accesibles a peces y aves, y, arrastrados por caballos de acero, subir a altas montañas, cabalgando gloriosamente bajo lluvias de chispas estrelladas, ascendiendo como Elías en un torbellino y carro de fuego.

Las primeras maravillas del gran Oeste que se pusieron al alcance del turista fueron Yosemite y los Grandes Ãrboles, al completarse el primer ferrocarril transcontinental; luego vinieron Yellowstone y la helada Alaska, por las carreteras del Norte; y por último el Gran Cañón del Colorado, que, siendo naturalmente el de más difÃcil acceso, se ha convertido ahora, gracias a un ramal del Santa Fé, en el más accesible de todos.

Por supuesto, con esta maravillosa extensión de las vías de acero a través de nuestro desierto hay pérdidas y ganancias. Casi todos los ferrocarriles están bordeados por cinturones de desolación. Las mejores tierras vírgenes perecen como afectadas por la peste. Los pájaros y las bestias, si no las dríadas, se espantan de los bosques. Con demasiada frecuencia, las arboledas también desaparecen, sin dejar más que cenizas. Afortunadamente, la naturaleza cuenta con algunos grandes lugares que el hombre no puede echar a perder: el océano, los dos extremos helados del globo y el Gran Cañón.

Cuando oà hablar por primera vez de los trenes de Santa Fé que circulaban hasta el borde del Gran Cañón de Arizona, me inquietaron pensamientos sobre el desencanto que probablemente seguirÃa. Pero el invierno pasado, cuando vi esos trenes arrastrándose a través de los pinos del bosque de Cocanini y acercándose al borde de la sima de Bright Angel, me alegró descubrir que en presencia de un paisaje tan estupendo no son nada. Las locomotoras y los trenes son meros escarabajos y orugas, y el ruido que hacen es tan poco molesto como el ulular de un búho en los bosques solitarios.

En una meseta boscosa, seca, calurosa y monótona, aparentemente ilimitada, te encuentras de repente y sin previo aviso con el borde abrupto de un gigantesco paisaje hundido de las características más salvajes y multitudinarias, y esas características, afiladas y angulosas, están formadas por lechos planos de piedra caliza y arenisca que forman una cadena montañosa en espiral, dentada y gloriosamente coloreada, avellanada en una llanura gris y llana. Es un trabajo difícil esbozarla incluso en su contorno más escueto; y por mucho que lo intente, sin escatimar en lo más mínimo, no puedo contar ni la centésima parte de las maravillas de sus características: los cañones laterales, gargantas, alcobas, claustros y anfiteatros de vasta extensión y profundidad, tallados en sus magníficas paredes; la multitud de grandes rocas arquitectónicas que contiene que se asemejan a castillos, catedrales, templos y palacios, con torres y agujas y pintado, algunos de ellos casi una milla de altura, sin embargo, bajo los pies. Todo esto, sin embargo, es menos difícil que dar una idea de la impresión de belleza salvaje y primitiva y el poder que uno recibe en la mera contemplación de su borde. La vista hacia abajo del golfo de color y sobre el borde de su maravillosa pared, más que ninguna otra vista que yo conozca, nos lleva a pensar en nuestra tierra como una estrella con estrellas nadando en luz, cada radiante aguja señalando el camino hacia los cielos.

Pero es imposible concebir lo que es el cañón, o la impresión que causa, a partir de descripciones o imágenes, por buenas que sean. Naturalmente es inenarrable incluso para aquellos que han visto algo quizás un poco parecido a pequeña escala en esta misma región de la meseta. Las expectativas más extravagantes de uno se superan indefinidamente, aunque uno espera mucho de lo que se dice de él como "el abismo más grande de la tierra", "tan grande es que todas las demás cosas grandes, Yosemite, Yellowstone, las Pirámides, Chicago, todas se perderían si cayeran en él". Naturalmente, se buscan ilustraciones en cuanto al tamaño entre otros cañones parecidos o diferentes a él, con el resultado común de una confusión peor. Los prudentes guardan silencio. Una vez se dijo que el "Gran Cañón podrÃa meter una docena de Yosemites en el bolsillo del chaleco".

El justamente famoso Gran Cañón del Yellowstone es, como el Colorado, de un hermoso colorido y abruptamente avellanado en una meseta, y ambos son principalmente obra del agua. Pero el cañón del Colorado es más de mil veces mayor, y al igual que una veintena o dos de nuevos edificios de tamaño ordinario no cambiarÃan apreciablemente la vista general de una gran ciudad, cientos de Yellowstones podrÃan erosionarse en los lados del cañón del Colorado sin aumentar notablemente su tamaño o la riqueza de su escultura. Pero no es cierto que las grandes rocas de Yosemite se perdieran u ocultaran de este modo. Nada de su tipo en el mundo, por lo que yo sé, rivaliza con El Capitán y Tissiack, y mucho menos los empequeñece o de alguna manera los menosprecia. Ninguno de los precipicios de piedra arenisca o caliza del cañón que he visto o de los que he oÃdo hablar se acerca en fuerza y grandeza lisa e impecable a la cara de granito de El Capitán o al lado Tenaya de Cloud's Rest. Estos acantilados colosales, tipos de permanencia, son de unos tres mil y seis mil pies de altura; los del cañón que son escarpados son aproximadamente la mitad de altos, y son tipos de cambio fugaz; mientras que la gloriosa cúpula de Tissiack, el más noble de los edificios de montaña, lejos de ser eclipsada o perdida en esta compañÃa rosada y espiralada del cañón, atraerÃa todas las miradas, y, en serena majestuosidad, "sobre ellos a'" ella ocuparÃa su lugar: castillo, templo, palacio o torre. Sin embargo, un conocido escritor, comparando el Gran Cañón en general con el glacial Yosemite, dice: "Y el Yosemite, ¡ah, el encantador Yosemite! Vertido en el desierto de gargantas y montañas, a un guía que supiera de su existencia le llevaría mucho tiempo encontrarlo". Esto es llamativo, y se muestra muy por encima de los niveles de descripción común; pero es confuso, y tiene el defecto fatal de no ser cierto. Como también intentar describir un águila poniéndole una alondra. "Y la alondra -¡ah, la encantadora alondra! Tirada por el desfiladero rojo y real del águila, sería difícil de encontrar". Cada una en su lugar es mejor, cantando a la puerta del cielo, y surcando el cielo con las nubes.

Cada rasgo de la gran cara de la naturaleza es bello, -altura y hueco, arruga, surco y línea-, y éste es el principal surco maestro de su clase en nuestro continente, incomparablemente mayor y más impresionante que cualquier otro aún descubierto, o susceptible de ser descubierto, ahora que todos los grandes ríos han sido trazados hasta sus cabeceras.