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Le touriste est heureux de nos jours, car les merveilles de la terre, nouvelles et anciennes, s'étalent devant lui de manière invitante, et une foule d'ouvriers compétents sont ses esclaves qui lui facilitent la tâche, l'entourent de peluches, tracent des routes pour lui, creusent des tunnels, déplacent des collines sur son chemin, impatients, comme le diable, de lui montrer tous les royaumes du monde, leur gloire et leur folie, spiritualisant le voyage pour lui avec des éclairs et de la vapeur, abolissant l'espace et le temps, et presque tout le reste. Les petits enfants et les personnes tendres et pulpeuses, ainsi que les explorateurs aguerris par les tempêtes, peuvent maintenant aller presque partout dans un confort moelleux, traverser des océans et des déserts à peine accessibles aux poissons et aux oiseaux, et, traînés par des chevaux d'acier, gravir de hautes montagnes, chevauchant glorieusement sous des pluies d'étincelles, montant comme Elie dans un tourbillon et un char de feu.

Les premières merveilles de l'Ouest mises à la portée du touriste furent le Yosemite et les Big Trees, après l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental ; vinrent ensuite le Yellowstone et l'Alaska glacé, par les routes du Nord ; et enfin le Grand Cañon du Colorado, qui, naturellement le plus difficile à atteindre, est maintenant devenu, par un embranchement du Santa Fé, le plus accessible de tous.

Bien entendu, cette formidable extension des voies ferrées à travers notre nature sauvage entraîne des pertes et des gains. Presque toutes les voies ferrées sont bordées par des bandes de désolation. Les plus belles étendues sauvages périssent comme si elles étaient frappées par la peste. Les oiseaux et les bêtes, voire les dryades, sont effrayés par les bosquets. Trop souvent, les bosquets disparaissent à leur tour, ne laissant que des cendres. Heureusement, la nature dispose de quelques grands espaces que l'homme ne peut pas gâcher : l'océan, les deux extrémités glacées du globe et le Grand Cañon.

Lorsque j'ai entendu parler pour la première fois des trains de Santa Fé qui circulaient jusqu'au bord du Grand Cañon de l'Arizona, j'ai pensé au désenchantement qui s'ensuivrait probablement. Mais l'hiver dernier, lorsque j'ai vu ces trains ramper à travers les pins de la forêt de Cocanini et s'approcher du bord du gouffre de Bright Angel, j'ai été heureux de découvrir qu'en présence d'un paysage aussi stupéfiant, ils ne sont rien. Les locomotives et les trains ne sont que des coléoptères et des chenilles, et le bruit qu'ils font est aussi peu dérangeant que le hululement d'un hibou dans les bois solitaires.

Sur un plateau forestier sec, chaud et monotone, apparemment sans limites, vous arrivez soudain et sans avertissement sur le bord abrupt d'un gigantesque paysage en creux aux traits les plus sauvages et les plus variés, et ces traits, nets et anguleux, sont faits de lits plats de calcaire et de grès formant une chaîne de montagnes en spirale, déchiquetée, aux couleurs éclatantes, encastrée dans une plaine grise et plate. C'est un travail difficile que de l'esquisser, même dans ses moindres contours ; et j'ai beau essayer, sans me ménager le moins du monde, je ne peux pas raconter la centième partie des merveilles de ses caractéristiques - les canons latéraux, les gorges, les alcôves, les cloîtres et les amphithéâtres d'une vaste étendue et d'une grande profondeur, taillés dans ses magnifiques murs ; la foule de grands rochers architecturaux qu'il contient, ressemblant à des châteaux, des cathédrales, des temples et des palais, avec des tours, des flèches et des peintures, certains d'entre eux s'élevant à près d'un kilomètre de haut, et pourtant sous nos pieds. Tout cela est cependant moins difficile que de donner une idée de l'impression de beauté et de puissance sauvages et primitives que l'on reçoit en regardant simplement de son bord. La vue sur le golfe de couleur et sur le bord de son mur merveilleux, plus que toute autre vue que je connaisse, nous amène à penser que notre terre est une étoile avec des étoiles nageant dans la lumière, chaque flèche rayonnante montrant le chemin vers les cieux.

Mais il est impossible de concevoir ce qu'est le cañon, ou l'impression qu'il produit, à partir de descriptions ou de photos, aussi bonnes soient-elles. Naturellement, il est impossible à décrire, même pour ceux qui ont vu quelque chose qui lui ressemble peut-être un peu à petite échelle dans cette même région du plateau. Les attentes les plus extravagantes sont indéfiniment dépassées, bien que l'on s'attende à beaucoup de ce que l'on dit de lui comme étant "le plus grand gouffre de la terre", "si grand que toutes les autres grandes choses, Yosemite, Yellowstone, les Pyramides, Chicago, seraient perdues si elles y tombaient". Naturellement, on cherche des illustrations de sa taille parmi d'autres cañons semblables ou différents, avec pour résultat commun d'aggraver la confusion. Les plus prudents gardent le silence. On a dit un jour que le "Grand Cañon pourrait contenir une douzaine de Yosémites dans sa poche de veste".

Le très célèbre Grand Cañon du Yellowstone est, comme le Colorado, magnifiquement coloré et brusquement encastré dans un plateau, et tous deux sont principalement l'œuvre de l'eau. Mais le cañon du Colorado est plus de mille fois plus grand, et de même qu'une vingtaine ou deux nouveaux bâtiments de taille ordinaire ne modifieraient pas sensiblement la vue d'ensemble d'une grande ville, des centaines de Yellowstones pourraient être érodés sur les flancs du cañon du Colorado sans que sa taille ou la richesse de ses sculptures en soient notablement accrues. Mais il n'est pas vrai que les grands rochers du Yosemite seraient ainsi perdus ou cachés. Pour autant que je sache, il n'y a rien au monde qui puisse rivaliser avec El Capitan et Tissiack, et encore moins les éclipser ou les rabaisser de quelque manière que ce soit. Aucun des précipices de grès ou de calcaire du cañon que j'ai vus ou dont j'ai entendu parler n'approche, en termes de force et de grandeur, la face granitique d'El Capitan ou le versant Tenaya de Cloud's Rest. Ces falaises colossales, types de permanence, sont hautes d'environ trois mille et six mille pieds ; celles du cañon qui sont à pic sont environ deux fois moins hautes, et sont des types de changement fugace ; tandis que le glorieux dôme de Tissiack, le plus noble des bâtiments de montagne, loin d'être éclipsé ou perdu dans cette compagnie de cañons roses et spiralés, attirerait tous les regards, et, dans une majesté sereine, "au-dessus d'eux", il prendrait sa place - château, temple, palais, ou tour. Néanmoins, un écrivain de renom, comparant le Grand Cap d'une manière générale au glaciaire Yosemite, dit : " Et le Yosemite... ah, le beau Yosemite ! Largué dans la nature sauvage des gorges et des montagnes, il faudrait à un guide qui en connaîtrait l'existence un long moment pour le trouver." C'est frappant, et cela dépasse largement le niveau de la description banale ; mais c'est déroutant, et cela a le défaut fatal de ne pas être vrai. Autant essayer de décrire un aigle en y mettant une alouette. "Et l'alouette - ah, la belle alouette ! Larguée dans la gorge rouge et royale de l'aigle, elle serait difficile à trouver." Chacun à sa place est meilleur, chantant à la porte du ciel, et naviguant dans le ciel avec les nuages.

Chaque trait du grand visage de la nature est beau - hauteur et creux, rides, sillons et lignes - et celui-ci est le principal sillon principal de son genre sur notre continent, incomparablement plus grand et plus impressionnant que tous les autres découverts à ce jour, ou susceptibles de l'être, maintenant que tous les grands fleuves ont été tracés jusqu'à leur tête.